Пять лет назад во внутреннем дворце умерла наложница. Её тело везут на родину — в южные земли, где воздух пропитан солью, а вода отражает небо, которого нет в столице. Маомао и Жэньши получают приказ сопровождать этот траурный караван. Задание кажется простым. Но Маомао — та, кто замечает то, чего не видят другие. Тело покойной сохранилось слишком хорошо для пяти лет в земле.
На месте их встречает мальчик по имени Муцин — дерзкий, живой, знающий о мёртвой наложнице больше, чем говорит. И местные пираты, которые ищут не просто золото. Они ищут сокровище. То самое сокровище, которое наложница спрятала перед смертью. То, ради чего она, возможно, и умерла.
«Что ты ищешь в этих краях, Маомао?» — спрашивает Жэньши.
«Не знаю», — честно отвечает она. — «Но я чую яд. А когда я чую яд, значит, кто-то лжёт».
История погружает в водный город Миньаньчжоу, где узкие каналы заменяют улицы, а местные травы не растут больше нигде в империи. Маомао в своей стихии — она нюхает корни, пробует кору на вкус, раскладывает по полочкам яды в своей голове. Но в этот раз даже её знаний может оказаться недостаточно. Потому что сокровище, которое ищут пираты, не золото и не драгоценности. Это тайна. Тайна о том, кто на самом деле управляет судьбами во дворце. И ответ, который найдёт Маомао, способен разрушить всё, что она знала о мире, где живёт.